Três cientistas da computação do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT, na sigla em inglês) desenvolveram um sistema capaz de detectar se uma pessoa está com Covid-19 a partir do seu tipo de tosse. Jordi Lugarta, Ferran Hueto e Brian Subriana gravaram os sons da tosse e da fala de 5.320 cobaias entre abril e maio de 2020. Os sons de 4.256 pessoas foram gravadas em um computador, que os avaliou com a ajuda de uma rede neural artificial (RNA).
O estudo ainda é incipiente, mas a ideia é que, em breve, seja possível lançar um aplicativo para smartphones capaz de diagnosticar uma infecção assintomática por novo coronavírus através dos sons produzidos da tosse ou da fala.
Para desenvolver o projeto, os pesquisadores usaram biomarcadores acústicos – que são traços característicos nos tons –, que já haviam encontrado em estudos anteriores em pacientes com Alzheimer. Em seguida, testaram nos 1.064 participantes restantes o que as máquinas haviam aprendido.
O modelo atingiu uma sensibilidade de 98,5% em indivíduos diagnosticados com Covid-19 em um teste oficial. Entre indivíduos assintomáticos, foi atingida uma sensibilidade de 100%, com uma especificidade de 83,2%. Isso significaria que todos os casos de Covid-19 normalmente não detectados foram diagnosticados corretamente. No entanto, quase 20% dos participantes receberam falso positivo.
É preciso, então, melhorar a especificidade para que o aplicativo possa ser usado na prática sem tantos erros. Para isso, uma das maneiras é alimentar o computador de dados e, com isso, fazer com que a inteligência artificial aprenda mais sobre ruídos de tosse.
Os pesquisadores concluíram no estudo que a inteligência artificial é capaz de oferecer uma ferramenta gratuita, não invasiva, instantânea, disponível prontamente e em larga escala para a triagem de casos assintomáticos de Covid-19 e complementar às abordagens existentes de contenção do novo coronavírus. Sugerem ainda que a solução seja usada para testes diários de tosse suspeita em escolas e funcionários de uma empresa ou fábrica.
